Der Begriff Schnaps leitet sich vermutlich aus dem Niederdeutschen "schnappen" ab und zielt darauf, dass Schnaps zumeist in einem zügigen Schluck aus einem kleinen Glas getrunken wird. Daher rührt auch die Bezeichnung "Kurzer" oder neudeutsch: "Shot".
Die umgangssprachliche Bezeichnung Schnaps steht aber tatsächlich für Spirituose, was so viel wie "geistiges Getränk" bedeutet und in der EU als "alkoholische Flüssigkeit für den menschlichen Genuss" definiert ist. Sie muss einen Mindestalkoholgehalt von 15 Volumenprozent besitzen.